5 mei 2022
Psychological benefits of believing conspiracy theories
Door: Jan-Willem van Prooijen
Vrije Universiteit Amsterdam, Nederland
Nederlands Instituut voor de Studie van Criminaliteit en Rechtshandhaving (NSCR), Nederland
Universiteit Maastricht, Nederland
https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2022.101352
Dit is een open access artikel.
Vertaling: ratgevallen.nl
Psychologische voordelen van het geloven in complottheorieën
Samenvatting
Veel mensen geloven in complottheorieën, ook al zijn zulke overtuigingen schadelijk voor henzelf en hun sociale omgeving.
Wat is de aantrekkingskracht van complottheorieën? In deze bijdrage stel ik voor dat complottheorieën psychologische voordelen hebben doordat ze het wereldbeeld van de waarnemer op een zingevende en doelgerichte manier doordrenken met betekenis.
Complottheorieën maken een alternatieve werkelijkheid mogelijk waarin waarnemers (a) een kwetsbaar ego kunnen verdedigen door zichzelf en hun groepen als belangrijk te zien, (b) al hun overtuigingen en handelingen als legitiem kunnen rationaliseren, en (c) vermaakt worden door de mogelijkheid een mysterie te ontrafelen in een spannend sprookje.
Dit zijn echter voordelen op korte termijn, wat suggereert dat complottheorieën mensen een vorm van onmiddellijke bevrediging bieden
Hoewel complottheorieën alomtegenwoordig zijn, heeft empirisch onderzoek heeft vooral de nadruk gelegd op hun negatieve effecten.
Het geloven in complottheorieën wordt in verband gebracht met slechte gezondheidskeuzes [1e5], verminderd welzijn [6,7], en verslechterde sociale relaties [8].
Complottheorieën schaden ook de samenleving door de publieke steun voor beleid te verminderen dat gericht is op het aanpakken van echte problemen, zoals klimaatverandering [9; maar zie 10] en de Covid-19 pandemie [11,12]. Bovendien worden ze in verband gebracht met steun voor populistische en politiek extreme bewegingen [13e15] en gewelddadig activisme [16e19]. Deze bevindingen suggereren een paradox: Als complottheorieën grotendeels schadelijk zijn voor waarnemers en hun omgeving, waarom onderschrijven dan zoveel mensen ze? In de huidige bijdrage wordt onderzocht hoe de gelovers psychologisch profiteren van complottheorieën.
Hoewel de huidige theoretische modellen kunnen impliceren dat complottheorieën voldoen aan psychologische basisbehoeften of helpen bedreigingen te verlichten, ondersteunt empirisch bewijs niet dat mensen daadwerkelijk voordeel hebben van complottheorieën op deze manier.
Zo suggereert een evolutionair perspectief dat vatbaarheid voor complottheorieën adaptief is geweest voor oude jager-verzamelaars, om de realistische dreiging van vijandige coalities het hoofd te bieden. Deze redenering benadrukt echter alleen hoe complottheorieën de voorouders hielpen overleven in een Pleistocene omgeving, en houdt geen implicaties in voor mogelijke psychologische voordelen in de hedendaagse maatschappij [20].
Als er al iets is, dan betekent het evolutionaire perspectief maatschappelijke voordelen op macroniveau, door te verklaren waarom mensen mentale systemen bezitten die hen gevoelig maken voor signalen die wijzen op mogelijke samenzwering. In overeenstemming met dit perspectief vertonen burgers sterkere complotovertuigingen in landen met veel corruptie dan in landen met weinig corruptie [21,22].
Motiverende invalshoeken schieten ook tekort om de psychologische voordelen van complottheorieën te verduidelijken.
Uitgebreid onderzoek heeft uitgewezen dat complottheorieën toenemen na ontbering van existentiële, epistemische (kennis betreffende) en sociale behoeften [23].
Deze bevindingen tonen echter niet aan dat complottheorieën vervolgens succesvol zijn in het bevredigen van deze behoeften. Hoewel complottheorieën mensen kunnen helpen hun sociale omgeving te begrijpen wanneer ze geconfronteerd worden met existentiële bedreigingen, is het onwaarschijnlijk dat de epistemische veronderstelling dat vijandige samenzweringen in de schaduw opereren, hen een veilig of zeker gevoel geeft.
Complottheorieën verminderen de angst inderdaad niet en verhogen soms zelfs, angst, onzekerheidsaversie, en existentiële dreiging [24].
Bovendien, hoewel ervaringen van sociale uitsluiting complottheorieën doen toenemen [25], herstelt het geloven in complottheorieën de behoefte aan saamhorigheid niet. In plaats daarvan maken complottheorieën mensen kwetsbaar voor stigmatisering [26], en voorspellen ze baanverlies en sociale afwijzing [7].
Men kan zich zelfs afvragen hoe troostend “ontkennende” complottheorieën zijn: Deze theorieën kunnen gevoelens van existentiële dreiging in een bepaald domein (b.v. door de realiteit van klimaatverandering te ontkennen) maar versterken toch andere existentiële bedreigingen (bv. het geloof dat autoriteiten misleidend zijn).
Deze kwesties roepen de vraag op wat het psychologische nut van complottheorieën is voor hen die ze geloven.
De kern van mijn betoog is dat complotgelovigen weliswaar hun angst niet verminderen of hen niet helpen sociale relaties te onderhouden, maar dat ze wel op een specifieke manier een gevoel van zin en doel stimuleren, wat psychologisch lonend is.
Via complottheorieën kunnen de gelovers een alternatieve werkelijkheid construeren waarin ze belangrijke en legitieme spelers zijn, die deelnemen aan een spectaculair verhaal. In wat volgt stel ik meer specifiek dat complottheorieën (1) ego-verdedigende voordelen hebben doordat ze mensen het gevoel geven belangrijk te zijn, (2) mensen helpen hun gedrag te rationaliseren en hen daardoor het gevoel geven een legitieme rol te spelen, en (3) amusementswaarde hebben doordat ze gevoelens van opwinding stimuleren.
Complottheorieën zijn ego-defensief
Veel complottheorieën geven alternatieve verklaringen voor impactvolle crisisgebeurtenissen in de wereld, zoals pandemieën, oorlogen, of natuurrampen [27]. Het geloven in complottheorieën kan daarom een gevoel van zingeving en een doel bevestigen door de indruk te wekken dat men iets werkelijk belangrijks ontdekt. Deze redenering is verenigbaar met theoretische inzichten over nauw verwante verschijnselen: Zo benadrukken radicaliseringstheorieën dat extreme ideologische overtuigingen voldoen aan een behoefte aan betekenis, door mensen het gevoel te geven belangrijk en bijzonder te zijn. Mensen zullen daarom eerder radicaliseren na ervaringen van betekenisverlies (bv. onrecht; vernedering [28]). Evenzo worden complottheorieën in verband gebracht met zich uniek en speciaal voelen, en kunnen ze dus positief reflecteren op het zelfbeeld van mensen [29,30].
Er moet echter op gewezen worden dat deze met zichzelf verband houdende voordelen van complottheorieën niet noodzakelijk betrekking hebben op het behoud van een positief zelfbeeld; in plaats daarvan helpen complottheorieën mensen om relatief kwetsbare vormen van zelfbeeld te verdedigen [31]. Zo voorspellen complottheorieën instabiliteit van zelfwaardering (d.w.z. de mate waarin zelfwaardering in de loop van de tijd schommelt) sterker dan het niveau van zelfwaardering [32]. Bovendien zijn complottheorieën alleen positief geassocieerd met een opgeblazen gevoel van eigenwaarde, want complottheorieën voorspellen een lagere eigenwaarde maar ook hoger narcisme [6].
Een soortgelijk proces kan worden waargenomen in de manier waarop mensen eigenwaarde ontlenen aan hun groepslidmaatschap, aangezien complottheorieën collectief narcisme voorspellen (d.w.z. een opgeblazen perceptie van iemands eigen groep [33,34]). Via complottheorieën kunnen mensen de superioriteit vaststellen van hun eigen groep ten opzichte van concurrerende andere groepen.
Samengevat kunnen complottheorieën mensen het gevoel geven belangrijk en superieur te zijn, en zijn dus heilzaam door hen te helpen een kwetsbaar gevoel van eigenwaarde te verdedigen.
Complottheorieën als rationaliseringsmiddel
Een bijkomende manier waarop complottheorieën bijdragen tot zin en doel is door de rol van mensen in de wereld te legitimeren.
Herinner je dat complottheorieën in verband gebracht worden met tegen-normaal gedrag, waaronder afwijzing van vaccins, verminderd gedrag in verband met de beperkingen tijdens de Covid-19 pandemie, en antisociaal gedrag [3,4,18]. Het is belangrijk in gedachten te houden dat veel van het bewijsmateriaal dat dit verband ondersteunt is een wisselwerking.
Zelfs onderzoek dat oorzakelijke effecten van complottheorieën op tegen-normaal gedrag aantoont [11,35] sluit de mogelijkheid van tweerichtingsverkeer niet uit: Tegen-normaal gedrag kan leiden tot een toename van complottheorieën. Hier stel ik voor dat het verband tussen tegen-normaal gedrag en complottheorieën gedeeltelijk een psychologisch voordeel voor de gelovers weerspiegelt: Complottheorieën kunnen gebruikt worden als rationaliseringsmiddel omdat het flexibele verhalen zijn die mensen kunnen onderschrijven, soms zelfs met beperkt of geen bewijs [36]. Complottheorieën vergemakkelijken dus een gemotiveerd redeneerproces dat mensen helpt hun overtuigingen en gedragingen te rechtvaardigen (tegenover zichzelf en anderen) [37].
De notie dat mensen hun gedrag trachten te rationaliseren, en daarom gemakkelijk complottheorieën omarmen, strookt met klassieke theorieën van cognitieve dissonantie [38].
Het flexibele karakter van complottheorieën impliceert dat mensen ze gemakkelijk kunnen formuleren over om het even welke maatschappelijke instelling of groep, en als zodanig helpen complottheorieën waarnemers om ongezond gedrag mentaal te reconstrueren als gezond (b.v. het weigeren van vaccins rechtvaardigen door te geloven dat farmaceutische bedrijven misleidend zijn), en anti-overheidsgeweld als legitiem (b.v. gewelddadige protesten rechtvaardigen als legitiem verzet tegen onderdrukkers). Hoewel deze daden zelf noch voor de aanhangers, noch voor de maatschappij heilzaam zijn, kunnen complottheorieën het wereldbeeld van mensen, en hun daarmee verbonden daden, met een gevoel van legitimiteit doordrenken.
Verschillende bevindingen ondersteunen de notie dat mensen complottheorieën gebruiken als rationaliseringsmiddel.
Tijdens de Covid-19 pandemie voorspellen samenzweringsovertuigingen niet alleen verminderd preventief Covid-19 gedrag na verloop van tijd, maar ook, verminderd preventief gedrag voorspelt een toegenomen geloof in complottheorieën na verloop van tijd [39].
Ook werd bij het begin van de pandemie het verband tussen complottheorieën en nadelig gezondheidsgedrag mede bepaald door de overtuiging een Covid-19 infectie te hebben doorgemaakt, zonder bewijs van een positieve medische test.
Blijkbaar voorspellen complottheorieën een gemotiveerde neiging om het eigen lichamelijke ongemak te interpreteren als bewijs van een Covid-19 infectie, vermoedelijk om een wereldbeeld te rationaliseren dat de gevaren van het coronavirus afzwakt [12].
Complottheorieën helpen ook om het beeld dat mensen van de samenleving hebben te rationaliseren. In de politiek onderschrijven mensen complottheorieën als een vorm van gemotiveerde redenering om hun ideologische overtuigingen te ondersteunen en concurrerende ideologieën te degraderen [40,41].
Bovendien helpen complottheorieën mensen het maatschappelijke systeem waarin ze leven te rechtvaardigen en zo hun tevredenheid ermee te verhogen door de problemen ervan toe te schrijven aan buitengroepse samenzweringen in plaats van aan inherente gebreken van het systeem [42,43]. Daarmee samenhangend worden outgroup complottheorieën in verband gebracht met collectivistische culturele waarden [44e46]. Kortom, complottheorieën geven onderschrijvers ervan het gevoel legitieme spelers te zijn doordat het hen helpt hun overtuigingen en gedragingen te rationaliseren.
Complottheorieën als amusement
Een derde manier waarop complottheorieën bijdragen tot zin en doel is door een alternatieve werkelijkheid te scheppen die spannend, aandachttrekkend en spectaculair is.
Complottheorieën beelden meestal een archetypische strijd uit tussen goed en kwaad, en introduceren mysterie over de mogelijk dubieuze rol van machtige en belangrijke maatschappelijke personen (b.v. politici; beroemdheden).
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de plotlijnen van veel fictiewerken, waaronder romans, toneelstukken, en films zich centreren rond samenzweringen [47]. Geloven in complottheorieën maakt gelovers daarvan tot actieve spelers in zulke spectaculaire verhalen, en het geeft hen de gelegenheid om, net als lekendetectives, een mysterie te ontrafelen. Het geloven in complottheorieën biedt mensen dus vermaak.
Op het eerste gezicht lijkt dit psychologische voordeel in tegenspraak met de gedachte dat complottheorieën negatieve emoties zoals angst kunnen verhogen [24].
Bedenk echter dat veel populaire bronnen van amusement waarschijnlijk angstverhogend werken (b.v. enge films; detectiveromans; gokken; bungeejumpen). Mensen gaan zulke negatieve emoties vaak niet uit de weg; in plaats daarvan voelen mensen zich aangetrokken tot gebeurtenissen die intense emotionele ervaringen opleveren, waarbij het kan gaan om emoties die negatief, positief, of beide zijn [48]. Zulke intense emotionele ervaringen zijn opwindend, en geven mensen het gevoel dat ze leven.
Onderzoek ondersteunt de opvatting dat mensen geloof in complotten en samenzweringen als amusant ervaren. Complottheorieën hangen samen met een aversie tegen verveling [49], en met de meer algemene eigenschap sensatie te zoeken, die het verlangen van mensen naar intense sensaties en ervaringen weerspiegelt [50]. Sensatie zoeken voorspelt ook een reeks verschijnselen die nauw samenhangen met complottheorieën, waaronder radicalisering en deelname aan gewelddadige extremistische groepen [51,52] en bovennatuurlijke overtuigingen [53,54]. Bovendien worden complottheorieën in verband gebracht met niet alleen negatieve maar ook positieve emoties [55].
Experimentele studies onderstrepen de amusementswaarde van complottheorieën. Deelnemers beoordeelden een complot verhaal (over de brand in de Notre Dame of de dood van Jeffrey Epstein) als vermakelijker dan een tekst die het officiële verslag van deze gebeurtenissen beschreef.
Deze waardering van amusement voorspelde vervolgens een groter geloof in deze complottheorieën. Een andere studie toonde aan dat mensen sterker geloofden dat een verkiezingsgebeurtenis vervalst was als die op een onderhoudende in plaats van een saaie manier beschreven was [50]. Deze bevindingen verhelderen dat mensen complottheorieën onderhoudend vinden, wat een groter geloof erin motiveert.
Conclusies
Waarom voelen zo veel mensen zich aangetrokken tot complottheorieën?
In deze bijdrage is de aandacht gevestigd op drie elkaar aanvullende manieren waarop het geloven in complottheorieën psychologische voordelen kan opleveren. Complottheorieën helpen mensen hun kwetsbare ego te verdedigen door het belang van zichzelf en hun groepen te overdrijven; complottheorieën geven mensen het gevoel legitieme spelers te zijn door hun overtuigingen en gedragingen te rationaliseren; en het geloven in complottheorieën vermaakt mensen door ze actieve deelnemers te maken van een spannend verhaal.
Het algemene proces dat aan deze psychologische voordelen ten grondslag ligt is de mogelijkheid van complottheorieën om het wereldbeeld van gelovers erin op een lonende manier van betekenis en doel te voorzien.
Twee kwalificaties van deze voorstellen zijn op hun plaats.
Ten eerste zullen de beschreven processen waarschijnlijk alleen op korte termijn psychologisch gunstig zijn. Hoewel het construeren van een alternatieve werkelijkheid aantrekkelijk kan zijn zoals hier beschreven, is er een risico dat de werkelijkheid de gelovers uiteindelijk inhaalt. Veel van de schadelijke effecten van samenzweringstheorieën ontstaan door het promoten van keuzes die in het echte leven negatieve gevolgen kunnen hebben voor henzelf en anderen [3,7,11]. Ten tweede richten de huidige voorstellen zich alleen op de vraag hoe gelovers zelf profiteren van complottheorieën. Hoe hun sociale omgeving van of de maatschappij in het algemeen, van complottheorieën zou kunnen profiteren is een andere kwestie. Hoewel complottheorieën ook bepaalde voordelen voor de samenleving kunnen hebben, doordat ze de doorzichtigheid bij besluitvormers kunnen vergroten, en het publiek attent kunnen houden op de mogelijkheid van werkelijke corruptie [56] zijn de meeste sociale gevolgen waarschijnlijk negatief [1e5,7e12,16e20].
Deze overwegingen suggereren dat complottheorieën mensen een vorm van onmiddellijke bevrediging geven. Enigszins analoog aan roken of gokken, kunnen complottheorieën psychologisch lonend zijn op de korte termijn; maar waarnemers en de maatschappij betalen er op de lange termijn een prijs voor. Daarom moet benadrukt worden dat het hoofddoel van de huidige bijdrage was te begrijpen wat complottheorieën aantrekkelijk maakt ondanks al hun negatieve effecten. Erkennen dat er psychologische voordelen zijn aan het geloven in complottheorieën houdt geen aanbeveling in om ze te onderschrijven, noch is het een argument tegen interventies om complottheorieën te verminderen (b.v. debunking en prebunking; [57]). De aantrekkingskracht van complottheorieën niettegenstaande, hebben uiteindelijk zijn de gelovers erin en de samenleving het meest gebaat bij rede en waarheid.
Referenties:
Zie het originele artikel (Doi)
Dit artikel is een aanvulling op het artikel:
WAAROM VINDEN NARCISTEN COMPLOTTHEORIEËN ZO AANTREKKELIJK?
Het verduidelijkt het een en ander dat niet alleen narcisten complottheorieën omarmen, ze zijn ook voor anderen aantrekkelijk, echter is er wel een component, dusssssss